光ファイバーとは
光ファイバーは、ガラスやプラスチックで作られた細い繊維の内部へ光を通し、通信信号を運ぶ伝送路です。インターネット回線、電話網、モバイル基地局の接続、データセンター間通信など、現在の通信インフラを広く支えています。
一般的な通信用光ファイバーは、光が進む中心部分のコアと、その周囲を覆うクラッドからできています。材料の屈折率の違いを利用して、光を内部へ閉じ込めながら進ませます。
光ファイバーケーブルとの違い
光ファイバーは光を通す繊維そのものです。実際の敷設では、複数の光ファイバーを束ね、外力や水分から守る被覆を加えた光ファイバーケーブルとして使います。
ケーブル内の一本一本は「芯線」や「心線」と呼ばれます。敷設済みでも光信号を流していない芯線が、ダークファイバーです。
銅線と比べた特徴
光ファイバーは、大量の情報を高速で運びやすく、長距離でも信号が比較的弱くなりにくいという特徴があります。また、電気ではなく光を使うため、周囲の電磁的な雑音の影響を受けにくくなります。
一方で、強く曲げると損失が増え、接続や修理には専用の装置と技術が必要です。光が通っているかは外から見ただけでは分からず、安全な作業手順も欠かせません。
1本で複数の信号を運ぶ
光には異なる波長を同じファイバーへ同時に通せる性質があります。WDMを使って複数の波長へ信号を載せると、新しいケーブルを敷設しなくても1本当たりの通信容量を増やせます。
基地局の先をつなぐ
携帯電話は端末と基地局の間で電波を使いますが、基地局から局舎やコアネットワークへ向かう区間では光ファイバーが広く利用されています。基地局の数や通信量が増えるほど、その先にある光ファイバーの容量・経路設計も重要になります。